Por: Carlos Enguix, AINIA (Espa&ntilde;a) /&nbsp;Fotos: Banco de im&aacute;genes &nbsp; La nanotecnolog&iacute;a se define como el conjunto de t&eacute;cnicas y ciencias en las cuales se estudian, manipulan y obtienen de manera controlada, materiales, substancias y dispositivos de dimensiones comprendidas entre 1 y 100 nan&oacute;metros. El prefijo &ldquo;nano&rdquo; indica 10-9, es decir, una milmillon&eacute;sima parte. Las previsiones indican que la nanotecnolog&iacute;a tendr&aacute; impacto en todos los sectores como una tecnolog&iacute;a clave. Nanotecnolog&iacute;a aplicada al sector de los envases para alimentos En el sector de los envases para alimentos una de las aplicaciones m&aacute;s destacadas es la de controlar la difusi&oacute;n de gases a trav&eacute;s de los materiales de envase y, por lo tanto, prolongar el tiempo de conservaci&oacute;n de los alimentos mediante la incorporaci&oacute;n de nanopart&iacute;culas, ya sea en el seno de la matriz polim&eacute;rica, o como recubrimiento tanto en materiales polim&eacute;ricos como celul&oacute;sicos. En el caso de la incorporaci&oacute;n de las nanopart&iacute;culas en el seno de un material polim&eacute;rico, &eacute;stas crean un recorrido tortuoso para la difusi&oacute;n de las mol&eacute;culas gaseosas, lo cual permite conseguir iguales prestaciones con espesores inferiores. Adem&aacute;s, proporcionan otras funciones como aumentar la rigidez del material, aumentando la resistencia a la tracci&oacute;n del mismo, y mejorar las propiedades t&eacute;rmicas aumentando la temperatura de fusi&oacute;n del material. Despierta gran inter&eacute;s el hecho de que con una peque&ntilde;a cantidad de estas nanopart&iacute;culas (3-5% en peso) se obtiene una notable mejora de las propiedades mencionadas. Las interacciones interfaciales entre la matriz y las nanopart&iacute;culas son las principales responsables del grado de mejora en las propiedades del material. Estas mejoras est&aacute;n relacionadas con los siguientes factores: dispersi&oacute;n, interacci&oacute;n con la matriz, agregaciones que puedan tener lugar entre las part&iacute;culas, cantidad de arcilla utilizada y m&eacute;todo de procesamiento. En la mayor&iacute;a de los casos, la superficie de las nanopart&iacute;culas se modifica por un proceso qu&iacute;mico utilizando agentes modificantes bajo condiciones y procedimientos especiales, con el prop&oacute;sito de optimizar las interacciones entre el pol&iacute;mero y la arcilla, mejorar la dispersi&oacute;n y la reducci&oacute;n de aglomerados y facilitar la obtenci&oacute;n de los nanocompuestos deseados. Envases activos y/o inteligentes para alimentos basados en la nanotecnolog&iacute;a <p style="text-align: center;"> Tambi&eacute;n se est&aacute;n desarrollando sistemas de envasado activo y/o inteligente que permitan mejorar la protecci&oacute;n y la trazabilidad de los alimentos. Un envase activo es aquel que interacciona con el alimento o la atm&oacute;sfera que lo rodea (libera alg&uacute;n tipo de compuesto de inter&eacute;s o bien absorbe alg&uacute;n tipo de sustancia indeseable) con el objetivo de aumentar la vida &uacute;til del alimento que contiene, mejorar sus propiedades organol&eacute;pticas y su seguridad alimentaria, al mismo tiempo que mantiene la calidad del alimento. En este sentido, en la actualidad se est&aacute; trabajando en el desarrollo de nanocompuestos funcionalizados con actividad antimicrobiana. A diferencia del envase activo, un envase inteligente es aquel que monitoriza las condiciones del producto envasado y es capaz de registrar y aportar informaci&oacute;n sobre su calidad, evidenciando posibles mecanismos y/o pr&aacute;cticas &ldquo;anormales&rdquo; que hayan podido deteriorar el alimento y/o su envase durante las distintas fases de la cadena de distribuci&oacute;n. En relaci&oacute;n a los materiales inteligentes basados en la nanotecnolog&iacute;a, se prev&eacute; en un futuro disponer de materiales cuyas propiedades cambien en funci&oacute;n de las condiciones externas o internas, como la temperatura. Otra idea innovadora es el uso de &ldquo;nanosensores&rdquo; incorporados al envase para detectar cantidades min&uacute;sculas de agentes qu&iacute;micos, como los producidos cuando un alimento empieza a deteriorarse. En este caso, el nanosensor del envase podr&iacute;a cambiar de color para avisar al consumidor del deterioro o la contaminaci&oacute;n. De esta forma, se puede concluir que el uso de la nanotecnolog&iacute;a permitir&aacute; que los alimentos se mantengan frescos durante m&aacute;s tiempo gracias a materiales de envasado capaces de absorber el ox&iacute;geno y la humedad, con propiedades antimicrobianas, m&aacute;s ligeros con mayor resistencia al calor, la luz, los da&ntilde;os mec&aacute;nicos o de otro tipo y adem&aacute;s permitir&aacute;n monitorizar caracter&iacute;sticas sobre su evoluci&oacute;n. Tendencias futuras en el campo de la nanotecnolog&iacute;a en el sector de envases Del an&aacute;lisis realizado sobre la situaci&oacute;n general de la nanotecnolog&iacute;a dentro del sector de los envases se pueden identificar como oportunidades la capacidad de desarrollo de nuevos productos, la apertura a nuevos mercados y la posibilidad de desarrollo de nuevas empresas especializadas en el sector. En cuanto a las amenazas se puede mencionar la competencia de pa&iacute;ses consolidados como l&iacute;deres en el sector (como pueden ser Estados Unidos o Alemania), y el n&uacute;mero limitado de proveedores. Las principales fortalezas son la fabricaci&oacute;n de productos muy diversos y la f&aacute;cil adaptaci&oacute;n de los nuevos productos a los procesos productivos actuales. En cuanto a sus debilidades destacan el elevado coste de las nanocargas, la necesidad de evaluaci&oacute;n de los riesgos para la salud asociados a la manipulaci&oacute;n y uso de estas nanopart&iacute;culas y la necesidad de realizar una actividad de I+D importante, que permita asegurar una correcta compatibilizaci&oacute;n y dispersi&oacute;n de las nanopart&iacute;culas en el material de base.