Escrito por: Eugenia Bonanno, Bromatóloga

La alimentación está en constante evolución y, en los últimos años, la biotecnología ha tomado un rol protagónico en la creación de nuevos alimentos. La capacidad de modificar genéticamente cultivos, desarrollar proteínas alternativas y potenciar sabores ha dado lugar a los llamados "alimentos de diseño", productos pensados para ofrecer una experiencia sensorial mejorada y beneficios adicionales tanto para la salud como para el medio ambiente.

 ¿Qué son los alimentos de diseño?

Los alimentos de diseño son productos creados o modificados a través de biotecnología para mejorar su sabor, textura, perfil nutricional o vida útil. Estos avances permiten personalizar las características sensoriales de los alimentos, haciéndolos más atractivos y saludables para el consumidor.

El desarrollo de estos alimentos puede involucrar técnicas como la edición genética con CRISPR, la fermentación de precisión y el cultivo de células en laboratorio. Estas herramientas han abierto la puerta a una nueva generación de productos que desafían los límites de lo que tradicionalmente consideramos natural.

¿Qué alimentos se crean con biotecnología?

La biotecnología ha permitido la creación de una amplia variedad de alimentos con propiedades mejoradas. Algunos ejemplos incluyen:

Frutas sin semillas

• Uvas, sandías y mandarinas sin semillas obtenidas mediante edición genética para facilitar su consumo y mejorar su conservación.

Proteínas alternativas con mejor textura

• Carne cultivada en laboratorio, creada a partir de células animales, que replica la textura y el sabor de la carne tradicional sin necesidad de criar y sacrificar animales.

• Proteínas de origen vegetal estructuradas mediante tecnologías como la extrusión para imitar la textura de la carne.

Sabores potenciados

• Tomates modificados para aumentar su dulzura natural sin necesidad de añadir azúcares.

• Cítricos con menos amargor, desarrollados para mejorar su aceptación entre los consumidores.

Lácteos sin alérgenos

• Leche sin lactosa obtenida mediante modificación de la actividad enzimática.

• Quesos y yogures fermentados con bacterias optimizadas para mejorar la digestibilidad y el perfil nutricional.

Beneficios nutricionales de los alimentos de diseño

Los alimentos creados con biotecnología no solo ofrecen ventajas sensoriales, sino que también pueden ofrecer algunos beneficios:

Mayor disponibilidad de nutrientes esenciales: Se pueden enriquecer con vitaminas y minerales para combatir deficiencias nutricionales comunes.

Reducción de compuestos indeseables: Eliminación de alérgenos o reducción de grasas trans y azúcares innecesarios.

Optimización según necesidades poblacionales: Alimentos diseñados para necesidades específicas, como dietas bajas en sodio o enriquecidas en proteínas para deportistas.

Impacto ambiental de la biotecnología en alimentos

Uno de los principales argumentos a favor de los alimentos de diseño es su impacto ambiental positivo. Algunos puntos clave incluyen:

• Reducción del uso de recursos naturales: La carne cultivada, por ejemplo, requiere menos agua y suelo en comparación con la ganadería tradicional.

• Menos emisiones de gases de efecto invernadero: La producción de proteínas alternativas genera menos CO2 que la agricultura convencional.

• Menos desperdicio de alimentos: Algunos alimentos se diseñan para tener una vida útil más larga y ser menos susceptibles a enfermedades o deterioro.

“Sin embargo, también existen riesgos potenciales, como la posible reducción de la biodiversidad debido a la dependencia de cultivos genéticamente modificados y la necesidad de regulaciones estrictas para evitar impactos ecológicos negativos.”

Pros y contras de los alimentos de diseño

Como cualquier innovación, los alimentos de diseño presentan ventajas y desafíos. 

Algunas de sus ventajas son:

• Personalización sensorial: Mejoras en sabor y textura según preferencias del consumidor.

• Beneficios nutricionales: Mayor disponibilidad de nutrientes esenciales y menor presencia de compuestos no deseados.

• Sostenibilidad: Reducción del impacto ambiental en la producción de alimentos.

Desafíos

• Regulaciones y aprobaciones: Muchas de estas innovaciones deben pasar por rigurosos controles de seguridad y legislación antes de llegar al mercado.

• Percepción del consumidor: Existe escepticismo respecto a los alimentos modificados genéticamente y su seguridad.

• Efectos desconocidos a largo plazo: Aunque las investigaciones actuales respaldan la seguridad de estos alimentos, aún queda por evaluar su impacto en el largo plazo.

Conclusión

La biotecnología está redefiniendo la forma en que producimos y consumimos alimentos. Desde frutas con mejor sabor hasta carnes cultivadas que reducen el impacto ambiental, los alimentos de diseño representan una revolución en la industria alimentaria. Si bien hay desafíos regulatorios y de aceptación por parte del consumidor, el potencial de esta tecnología para mejorar la nutrición y la sostenibilidad es innegable.

A medida que la ciencia avanza, la clave estará en equilibrar la innovación con la transparencia y la regulación adecuada para garantizar que estos productos sean seguros, accesibles y beneficiosos para todos.