Escrito por: Eugenia Bonanno, Bromatóloga

La tendencia del clean label, que promueve ingredientes reconocibles y libres de aditivos químicos, ha impulsado la investigación de nuevas tecnologías para la conservación de alimentos. En este artículo exploraremos tres innovaciones clave: el plasma frío, los recubrimientos naturales y los pulsos eléctricos de alto voltaje.

Desafíos de la Conservación sin Conservantes Artificiales

Para mantener la frescura y seguridad de los alimentos, es crucial controlar factores como el crecimiento de microorganismos, la oxidación y la pérdida de humedad. Tradicionalmente, los conservantes artificiales han sido la solución más efectiva, pero su impacto en la salud y el medio ambiente ha generado preocupaciones. Los consumidores buscan alternativas naturales, lo que ha impulsado la investigación en tecnologías innovadoras que permitan una conservación efectiva sin comprometer la calidad del alimento.

Tecnologías Emergentes para Extender la Vida Útil de los Alimentos

Plasma Frío

El plasma frío es una tecnología innovadora que utiliza gas ionizado para eliminar bacterias y otros patógenos en los alimentos sin alterar su composición ni sabor.

Cómo funciona: Se genera una descarga eléctrica que ioniza los gases presentes en el aire, creando un plasma con propiedades antimicrobianas.

Aplicaciones: Se ha utilizado en frutas, verduras, carnes y productos lácteos para reducir la carga microbiana sin dañar la calidad del alimento.

Ventajas: No deja residuos químicos y permite una mayor vida útil sin alterar las propiedades sensoriales de los productos.

Recubrimientos Naturales Comestibles

Los recubrimientos naturales son una alternativa efectiva para proteger los alimentos del deterioro sin necesidad de conservantes artificiales.

Materiales utilizados: Se elaboran a partir de compuestos naturales como polisacáridos (almidones y celulosa), lípidos (ceras naturales) y proteínas (gelatina y suero de leche), a menudo combinados con antioxidantes y antimicrobianos naturales.

Beneficios: Crean una barrera contra la humedad y el oxígeno, retardando la maduración y reduciendo el crecimiento microbiano.

Ejemplos de aplicación: Frutas como la palta y banana se benefician de estos recubrimientos, lo que permite reducir las pérdidas por deterioro y minimizar el desperdicio alimentario.

Pulsos Eléctricos de Alto Voltaje

Esta tecnología consiste en aplicar descargas eléctricas de corta duración para inactivar microorganismos sin afectar la estructura del alimento.

Mecanismo de acción: Los pulsos eléctricos perforan las membranas celulares de bacterias y hongos, eliminándolos sin afectar las células de los alimentos.

Ventajas: Es una alternativa no térmica, lo que permite conservar el sabor, la textura y los nutrientes.

Aplicaciones: Se ha utilizado con éxito en jugos, productos lácteos y cárnicos, logrando una mayor vida útil sin necesidad de pasteurización térmica.

Beneficios para la Seguridad Alimentaria y el Medio Ambiente

El uso de estas tecnologías ofrece beneficios significativos:

• Reducción del desperdicio de alimentos: Al extender la vida útil, se disminuyen las pérdidas económicas y ambientales asociadas al desperdicio de alimentos.

• Menor impacto ambiental: Se eliminan los químicos artificiales, reduciendo la contaminación y el impacto en la salud humana.

• Mayor aceptación del consumidor: La tendencia hacia productos más naturales genera confianza en los consumidores y mejora la percepción de las marcas que adoptan estas tecnologías.

Desafíos y futuro de estas innovaciones

A pesar de los beneficios, la implementación de estas tecnologías enfrenta ciertos desafíos:

• Costos de inversión: Algunas de estas tecnologías requieren equipos especializados y una inversión inicial considerable.

• Regulaciones y normativas: Asegurar la aceptación en distintos mercados requiere cumplir con regulaciones sanitarias.

• Investigación continua: Aún se necesitan más estudios para optimizar su aplicación en diferentes tipos de alimentos y escalabilidad industrial.

Conclusión

Las tecnologías emergentes como el plasma frío, los recubrimientos naturales y los pulsos eléctricos de alto voltaje representan alternativas prometedoras para la conservación de alimentos sin la necesidad de conservantes artificiales. Su aplicación no solo mejora la seguridad alimentaria, sino que también contribuye a la reducción del desperdicio y al desarrollo de un sistema alimentario más sostenible. La industria debe seguir invirtiendo en investigación y adopción de estas tecnologías para responder a las crecientes demandas de los consumidores y del medio ambiente.